Véritable âge d’or musical, le XVIIe siècle fut marqué par une exploration des affects humains et un épanouissement de l’expressivité vocale. Dans la flamboyante Italie, les compositeurs développèrent une écriture vocale libre, centrée sur le mot et l’émotion — la « seconda prattica ».
L’arrivée concomitante de l’opéra, menée par quelques grandes personnalités comme Claudio Monteverdi, amena une nouvelle dramatisation du discours musical qui eut des répercussions dans tous les pays européens et dans tous les répertoires, y compris sacrés.